«El muletero maranchonero, vestido de negro blusón, no pierde ninguna ocasión de vender mular o equinos a todos nuestros vecinos». Copla popular.

1. De arrieros a tratantes: un pequeño paso para el hombre, un gran paso para Maranchón

En el capítulo anterior ya presentamos a los célebres maranchoneros, tratantes oriundos de Maranchón (Guadalajara) que se convirtieron en elementos característicos del paisaje altoaragonés entre mediados del siglo XIX y mediados del XX. Y es que, entre todos los tratantes de mulas que anduvieron por estas tierras, «se hicieron famosos los maranchoneros, por ser muchos de Maranchón (Guadalajara), que compraban [mulas] en cantidad para distribuirlas entre sus clientes y ferias de ambas Castillas, La Mancha, etc. (…). Todos los pueblos del Valle [de Tena] y en muchas casas de El Serrablo esta actividad se llevaba la palma de las transacciones financieras y generaba un activo comercio. La estampa de grupos de mulas jóvenes guiadas por hombres de blusa armados de largas varas, era muy común en nuestro país» (López, 1982). «Si ya en el siglo XV nuestras Ferias [de Huesca] congregaban a bearneses, gascones, catalanes, vizcaínos y navarros no dejó de ser nunca importante esta presencia de forasteros, añadiéndose a la lista los castellanos, sorianos y los célebres maranchoneros, presentes cada año en el Ferial hasta su desaparición» (Llanas, 1990).

Dada su importancia en el trasiego de ganado equino, y muy especialmente mular, durante todo un siglo y lo desconocidos que, en general, resultan para los actuales oscenses parece oportuno dedicarles unas páginas adicionales.

El término municipal de Maranchón, perteneciente a la provincia de Guadalajara y al partido judicial de Molina de Aragón, está atravesado por la carretera nacional N-211 (Alcolea del Pinar-Fraga, kilómetros 20-26), limita con la provincia de Soria y está muy cerca de la de Zaragoza (Figura 1).

Figura 1. Ubicación de Maranchón (Guadalajara).

Su ubicación en el sistema ibérico castellano y su altura (1256 metros) le proporcionan un clima suave en verano, pero los inviernos son largos, con temperaturas que pueden bajar hasta los -20 °C y máximas que no suelen superar los 7 °C, lo que propicia que se produzcan frecuentes heladas. En esas condiciones, y con un suelo bastante pobretón, la agricultura era prácticamente de subsistencia (cereales, legumbres y pastos con los que mantenían un ganado lanar de carnes muy apreciadas en la zona). Para prosperar tuvieron que recurrir a otras actividades que obligaban a parte de la población a marchar del pueblo durante largas temporadas (esquiladores, músicos, etc.). Entre ellas, la principal fue la arriería, centrada en productos como el jabón, la miel o, especialmente, los cerones obtenidos de los panales y que servían como materia prima para la obtención de la cera. Como decía la copla: «Ábreme la puerta niña, que vengo de Maranchón, que voy comprando cerones y voy vendiendo jabón».

La extracción de cera fue una de las actividades industriales más antiguas de la villa, que centralizó gran parte de la producción comarcal gracias a sus cuatro fábricas de cera, la última de las cuales dejó de funcionar en 1984 (Figura 2). El proceso de elaboración y comercialización ha sido descrito minuciosamente por Castellote (1988). Según esta autora, «para que la cera de las colmenas se transformara en un producto elaborado, debía pasar por varias manos: las del colmenero, que cataba la colmena y separándola de la miel formaba con ella cerones o tortas; las del arriero o recovero, que la recogía de pueblo en pueblo, limpiándola después en su casa o llevándola al lagar; la de los empleados de éste, que la depuraban en su prensa, blanqueándola y distribuyéndola a continuación; y, por último, las del cerero, que convertían la materia prima en productos elaborados. La dispersión de focos productores de cera ha exigido la existencia de un personaje dedicado a su recolección ambulante: el recobero, que por la especialización de una localidad de la provincia en este trajín, pasó a ser sinónimo de maranchonero. Algunos otros pueblos, que vivían como Maranchón de la arriería, traficaron también con la cera, pero Maranchón en este como en otros negocios no tenía rival».

Figura 2. Vistas generales del lagar de la última fábrica de cera de Maranchón, trasladada a Azuqueca de Henares. Agustín Arias Martínez.

Según el catastro del Marqués de la Ensenada (1752), Maranchón contaba por aquel entonces con «no menos de 50 vecinos» que se dedicaban a la arriería y eran otros pueblos de la misma provincia los que se llevaban la palma en todo lo referente a la compra, venta y cría de ganado mular. Y por encima de todos, Atienza, villa que contaba con nada menos que 71 paisanos dedicados a esa actividad según el mismo catastro. Atienza había hecho su propia reconversión de arrieros a tratantes con un siglo de antelación. Su pasado arriero había sido igualmente esplendoroso y contaba con una potente hermandad de arrieros (Cofradía de la Santísima Trinidad), que es una de las cofradías españolas más antiguas y mejor documentadas, pues conserva sus ordenanzas, numerosos pergaminos medievales desde el siglo XII y todos los libros de acuerdos y cuentas desde 1679. La Junta de Castilla-La Mancha la declaró Bien Patrimonio Cultural Inmaterial y recientemente se ha incluido en una candidatura a Patrimonio Mundial por la UNESCO.

Precisamente, la conmemoración de un hecho histórico en el que dicha cofradía tuvo una participación decisiva es la base de La Caballada de Atienza, una fiesta declarada como de interés turístico nacional y que se celebra cada domingo de Pentecostés (Figura 3). En 1157 falleció Alfonso VII, dejando el reino de León a su hijo Fernando y el reino de Castilla a su hijo Sancho. Un año después, en 1158, murió Sancho III y su hijo Alfonso (un niño de apenas tres años) heredó el trono de Castilla. Las familias de los Castro y de los Lara pugnaron por la tutoría del monarca. En el testamento de Sancho III se daba a los Castro la tutoría del monarca. Sin embargo, los Lara se apoderaron por la fuerza del joven rey. Ante esto, los Castro pidieron ayuda al tío del rey, Fernando II de León. Este entró en Castilla en 1162 al frente de un ejército para apoderarse del pequeño Alfonso y hacerse con el gobierno de ambos reinos. Ante estos acontecimientos Manrique Pérez de Lara (regente de Castilla y jefe de la Casa de Lara) pactó la entrega del niño en Soria. Pero un hidalgo se interpuso en esos planes y llevó al pequeño rey a Atienza, una de las villas mejor fortificadas del reino, que no tardó en sufrir el cerco al que le someterán las tropas del rey de León.

El asedio se prolongó hasta la mañana de Pentecostés, día en el que la cofradía de arrieros de Atienza ideó una estratagema para solucionar la situación: solicitaron permiso a los sitiadores para realizar su tradicional romería a la cercana ermita de la Virgen de la Estrella. Conseguida la autorización, disfrazaron al rey de arriero, como uno de ellos, y simularon la romería, lo que sirvió para relajar y distraer a las tropas leonesas. Ese momento fue aprovechado por los arrieros, que montaban las caballerías más veloces y entre los que se encontraba el rey, para iniciar una huida al galope. Los arrieros consiguieron llevar al rey primero a Segovia y luego a Ávila en una frenética persecución que duró siete jornadas. El niño rey quedó a buen recaudo y conservó su reino. Obviamente, fue un episodio que pudo cambiar la historia y, quien piense que eso sólo afectaba a los reinos de Castilla y León, hará bien en repasar la historia de la Corona de Aragón.

Figura 3. La Caballada de Atienza, una conmemoración arriera que sigue muy viva. J. M. Cadenas.

Pero ya han pasado algunos siglos de esa gesta y los de Atienza se han decantado por el oficio muletero, trayendo mulas de Vizcaya, Asturias, Zamora y León, recriándolas en la localidad y vendiéndolas, una vez multiplicado su precio, en Aragón, Valencia, La Mancha y otras zonas de Castilla. Pero como dice Gismera (2018a), «todo ello fue mucho antes de que apareciesen los famosos muleteros de Maranchón, que les comieron el negocio en un pis pás. Los de Maranchón permanecieron en el tiempo y en la memoria colectiva a través de la literatura y los de Atienza se quedaron a verlas venir y pasaron, obligatoriamente, como sus arrieros, al olvido».

Y así, llegamos a los maranchoneros. Hasta mediados del siglo XIX, Maranchón era el punto en el que se bifurcaba el camino real que unía Madrid con Zaragoza. Un ramal iba a Zaragoza por Daroca mientras que el otro lo hacía por Calatayud. Maranchón consigue el título de villazgo en el año 1769, bajo el reinado de Carlos III. «En general la población comenzó a dedicarse por entonces a la trata del ganado, muy especialmente al mular, recorriendo los lugares más diversos de España y reuniendo grandes cantidades de dinero» (Herrera, 1988).

En 1806, Carlos IV concede a Maranchón mercado semanal y una gran feria anual del 8 al 12 de septiembre, que pronto se convirtió en una de las más famosas y concurridas de España (López de los Mozos, 1993). Gracias a esta última concesión, el comercio de ganado mular se intensificó notablemente en esta villa castellana. Paralelamente, otro factor adicional favorece el comercio de caballerías en la localidad: la instalación durante la guerra de la Independencia de una importante compañía de Caballería (López de los Mozos, 1991).

A mediados del siglo XIX, este municipio se dedicó con denuedo al trato de ese ganado, oficio que convirtió a la localidad en una de las más prósperas de la tierra molinesa y a los maranchoneros en los muleteros de más renombre por su pericia para cerrar los tratos de mulas por todo el país. Madoz (1848), en su célebre Diccionario, ya señala el comercio de mulas como la ocupación principal de los maranchoneros. Bien pensado, seguían siendo arrieros que simplemente habían cambiado de artículos: de ser arrieros especializados en el transporte y compraventa de cerote, cera, miel y jabón habían pasado a ser arrieros especializados en el transporte y compraventa de caballerías.

Según Pilar San Miguel, exsecretaria de la Asociación La Migaña (Maranchón) y gran conocedora del tema, el pirineo oscense tuvo mucho que ver en ese cambio paulatino de actividad: «Como Maranchón está en una zona a mitad de camino entre Madrid y Zaragoza hay mucha comunicación con Aragón y se puede acceder al Pirineo y a Huesca, y en la zona de pasto de los Pirineos criaban muchas mulas y esas mulas eran las mejores de España; los maranchoneros vieron que había una gran demanda de ganado mular, empezaron a trabajar la mula, a llevarla a los mercados de ganado de la zona, a Aragón primero, luego a los mercados de Castilla-La Mancha, a Extremadura y a Andalucía». Los maranchoneros empezaron a dominar el oficio. A medida que aumentaba su radio de acción y su reputación, los tratantes iban incorporando en sus filas a vecinos legos en la materia; algunos de ellos, tras adquirir experiencia, se establecían por su cuenta y «se repartían el territorio».

Por todo ello, no es de extrañar que el crecimiento más notable de Maranchón ocurriera en la segunda mitad del siglo XIX y primeros años del XX, época que coincide con los de máximo esplendor de las ferias. Según la información proporcionada por el propio ayuntamiento, «en esa época se construyeron numerosas viviendas conforme al estilo más moderno, de varios pisos todas ellas; algunas con patios o atrios delanteros, múltiples adornos en sus fachadas, grandes portones de piedra sillar y todo tipo de comodidades en su interior. El Ayuntamiento, muy rico, urbanizó perfectamente la villa, trazó calles, una gran plaza Mayor, un amplísimo recinto para el mercado semanal, un magnífico Ayuntamiento con torre y reloj de hierro, jardines públicos, una gran plaza de toros y muchos otros detalles que conferían a Maranchón el rango de una pequeña capital». Posteriormente llegarían otras épocas de esplendor basadas igualmente en el tráfico de mulas: la Primera Guerra Mundial y la posguerra española. En una monografía inédita sobre Maranchón escrita en 1933 por el que fuera secretario de su ayuntamiento, don Aquilino Ranz de Miguel, y rescatada del olvido por López de los Mozos (1998), se aportan más datos sobre el modo de vida de los maranchoneros que, en general, estaba en función de su actividad muletera:

«El elemento de vida de la población, radica en el ejercicio de la industria de compra-venta en general y en ambulancia. La especialidad es el trato, la compra-venta de ganado mular y caballar por todos los ámbitos españoles. Cada familia o reunión de patrimonios individuales (a los que no hay posibilidad preceptiva de llamar Sociedad por su característica especial de desarrollar el negocio), ejercita la industria dentro de una comarca o región predeterminada por el uso o costumbre, existiendo una división regional o comarcal también que de hecho no suele ser invadida por otros vendedores de ganado procedentes de Maranchón. Apenas, pues, entre el maranchonero se da la rivalidad profesional.

Esta forma de ser -la muletería- del maranchonero, será crucial para el desarrollo de su vida al tenerse que adaptar a las necesidades del negocio, lo que también influirá a la hora de construir su vivienda, aplicando método y técnicas aprendidos en sus constantes viajes. [El maranchonero] Es tendente un tanto a costumbres cosmopolitas por deambular en su vida comercial hasta por el extranjero.

El carácter físico y psicológico del maranchonero, está formado por el episódico de la actividad profesional a la que se dedica. Puédese afirmar que éste es el nervio constante del mismo: la lucha por el tráfico. El medio físico y social en que se desenvuelve su vida que es el expresado, tonaliza su carácter de hombre de trabajo y especulador; le da consciencia en lo social para llevarle al ritmo de la utilidad inatávica experimentada, sabedor desde su edad infantil de que la subsistencia radica en aquel aspecto del positivismo y no en la tradición ni en el dogma. En resumen diremos que el carácter del maranchonero es sensitivo (algo contemplativo y emocional al mismo tiempo); algo embotado pero a la vez calculador e inteligente, ardiente y equilibrado y especialmente caritativo y hospitalario». Un rasgo curioso que, según don Aquilino, era común en los mulateros maranchoneros era sus «gesticulaciones de asombro, que las acompasa pronunciando la palabra ¡MADRE!».

2. Los clanes maranchoneros

Entre los tratantes de Maranchón despuntaron tres o cuatro familias verdaderamente potentes, pero en la mayoría de los casos, el negocio giraba en torno a pequeñas sociedades familiares que llegaron a agrupar a miembros de hasta tres generaciones, a fin de no mermar los capitales que manejaban (Figura 4). En cualquier caso, estas empresas se solían conocer por el nombre del miembro más anciano o por el apodo familiar. Los nombres de los clanes más célebres fueron Los Benignos (por Benigno Bueno), Los Nicanores (por Nicanor Villavieja), Los Leoncillos (por León García), Los Ángeles (por Ángel García), Los Lucas (por Lucas Asenjo, oriundo de Atienza) y Los Lucios (por Lucio Atance). En cuanto a los clanes conocidos por sus apodos, los que más trascendieron fueron Los Grises (de apellido Atance), Los Cabilas (de apellido Fraile), Los Mongillos (de apellido Castellote), Los Moreros (de apellido Martínez), Los Bolitos (de apellido Atance), Los Quillas (de apellido Albacete), Los chullas (de apellido Hernández), Los Badanas (de apellido Gilaberte), Los Royos (de apellido Fortea), Los Manforros (de apellido Castellote) y Los Bayos (de apellidos Bueno y Albacete).

El extraordinario éxito de los muleteros maranchoneros fue la «consecuencia de la unión. Mientras que los de Maranchón acudían unidos a las ferias, para comprar a la baja y repartirse las ganancias sin perjudicarse mutuamente, los de Atienza, más individualistas, fueron siempre a su aire, mirando a ver a quien podían perjudicar en su propio beneficio, eliminando la competencia sin fijarse que, al final, terminarían devorándose ellos mismos. Y así fue como desapareció la muletería de Atienza y localidades aledañas [se refiere a Imón, Madrigal, Miedes, Cincovillas, Alcolea de las Peñas y Paredes] mientras que Maranchón creció hasta extremos nunca vistos por cualquier parte de España» (Gismera, 2018a). La unidad y el espíritu colaborativo hicieron la fuerza, siendo bomberos que nunca se pisaron las respectivas mangueras.

Figura 4. Miembros de una familia de tratantes maranchoneros. Asociación Cultura La Migaña (Maranchón).

En total, llegó a haber unas 20 familias maranchoneras (tratantes principales) que se dedicaron al trato de mulas. Cada uno de ellos llevaba una corte de mozos, asistentes o criados que trabajaban con ellos, por lo que era una actividad que, de una forma u otra, implicaba a gran parte de la población. Para ser tratante a la escala a la que lo hacían los de Maranchón se necesitaba una infraestructura y una logística muy potente. Unos iban por los caminos, de pueblo en pueblo, buscando los mejores vendedores y compradores, otros arreglaban el transporte por ferrocarril o las guías sanitarias, o se ocupaban de la manutención y alojamiento (suyo y del ganado que llevaban consigo) o del resto de cuidados que requerían las caballerías, entre otras muchas cosas. No se podía improvisar.

3. El ganado mular: compra, recría y venta

Durante muchas décadas, los maranchoneros compraban las mulas de seis o siete meses, es decir, tan pronto como se destetaban y las conducían en largas reatas por caminos y primitivas carreteras hasta Maranchón (Figura 5). Los tratantes solían ir a la cabeza en su montura (frecuentemente un caballo) sobre la que llevaban un tapabocas o manta de viaje, el portamantas, el saco de dormir y las alforjas con las viandas agenciadas a su paso por las aldeas. Atadas a la cola del caballo iban dos mulas y, a continuación, un grupo de decenas y decenas de mulas sueltas o en reata. Cerraba el convoy una mula sin montura acompañada de un criado (arreador) para vigilar que no se desmandara o quedara atrás ningún animal.

Figura 5. Mulas en tránsito hacia su recría en Maranchón. Asociación Cultura La Migaña (Maranchón).

Tras la aparición e incipiente desarrollo del ferrocarril, se llevaban en vagones especiales hasta Medinaceli o Arcos de Jalón y desde estas estaciones en reata hasta la villa. Y «mientras quedaba un vagón seguían comprando. Esto acontecía cuando en España las cosas iban por su cauce normal» (Janini, 1943). La recría y embellecimiento duraba entre 10 y 12 meses y se realizaba en el propio municipio. Cuando estaban bien crecidas y alimentadas se las llevaban para su venta en ferias y mercados. Posteriormente, de los años 20 del siglo pasado en adelante, los tratantes prefirieron que la recría se realizara en otros lugares, especialmente en zonas de montaña de Castilla (donde se incluía la actual Rioja), Aragón y Cataluña. Por ese motivo, empezaron a abandonar la villa y a establecerse en localidades más próximas a la zona de recría o sus zonas de negocios. Como se ha apuntado, cada tratante trabajaba generalmente una zona concreta, en la que tenía una fiel clientela.

El ganado mular más apreciado era el recriado en los valles pirenaicos aragoneses (valle de Tena, valle de Benasque, etc.) y catalanes (valle de Arán). Eran los mejores ejemplares y, por supuesto, los más caros. Se solían vender por lotes a los tratantes más potentes económicamente que, a su vez, las colocaban a los propietarios más selectos, ya fueran de Guadalajara, Alcalá de Henares, Zafra, Villanueva de la Serena o Campanario. También era muy apreciado el ganado procedente de Santo Domingo de la Calzada. Sin embargo, traficaban más con mulas procedentes de las ferias gallegas, como Monforte de Lemos, Curtis o Mondoñedo, que eran más pequeñas y baratas y, en consecuencia, más asequibles para la población general. Andalucía era otra fuente importante de mulas para los tratantes. Los maranchoneros vendían su mercancía en las principales ferias de toda la geografía nacional (Soria, Almazán, Segovia, Cantalejo, Turégano, Sigüenza, Huete, Talavera de la Reina, Alcalá de Henares, Madrid, Miranda del Ebro, Alfaro, Daroca, Borja, Tudela, Zafra, Mérida, Zalamea de la Serena, Alconchel, Talarrubias, Puerto Lumbreras, etc.). Por supuesto, los mejores escenarios o escaparates altoaragoneses para los maranchoneros fueron la feria de San Andrés de Huesca y la de Barbastro (Figura 6).

Figura 6. Los reportajes sobre los tratantes de Maranchón frecuentemente hacen hincapié en la importancia que tuvieron las ferias de Barbastro y Huesca (fotografía inferior). Asociación Cultura La Migaña (Maranchón).

La feria de Tendilla (Guadalajara) no era especialmente relevante para el sector, pero era la última del calendario ferial mular, por lo que los tratantes acudían llevando todo el ganado sobrante que había sido desechado en todas las ferias previas, entre el que abundaban las acémilas cojas, tuertas o falsas. De aquí viene aquella célebre copla alcarreña (Castillo de Lucas, 1970), que dice así:

«No compres mula en Tendilla,
ni en Brihuega compres paños,
ni te cases en Cifuentes,
ni amistades en Marchamalo.
La mula que saldrá falsa,
el paño te saldrá malo,
la mujer te saldrá grulla,
y hasta el amigo contrario»

Precisamente, la primera crisis que sufrieron los maranchoneros tuvo cierta relación con la feria de Tendilla. En el invierno de 1841, en los estertores de la primera guerra carlista, los partidarios del pretendiente don Carlos de Borbón se retiraron cruzando la comarca de Molina de Aragón, donde causaron estragos. Al pasar por Maranchón, y no poder llevarse otra cosa, arramplaron con todas las mulas que los vecinos tenían preparadas para llevarlas a ese evento (Gismera, 2020a). No obstante, todo parece indicar que superaron ese bache y, de hecho, los mejores años estaban por llegar.

Los tratantes de Maranchón sufrieron otra crisis, esta de bastante mayor calado. Buena parte de las fortunas obtenidas por los muleteros más pudientes fueron depositadas en bancos y casas de cambios de Madrid durante la década de 1890. Así lo harían los Castellote y los Atance, quienes invirtieron gran parte de sus ahorros en la casa de crédito Villodas, una de las más prestigiosas de la capital de España, pretendiendo con ello incrementar su riqueza (Bueno, 2017). Sin embargo, una fuerte crisis económica llevó a la Banca Villodas a presentar suspensión de pagos el 27 de enero de 1893. El diario madrileño El Siglo Futuro recoge la noticia y las opiniones de algunos especialistas sobre tan preocupante suceso, añadiendo respecto a cómo afectaba la suspensión de pagos al comercio lo siguiente: «…los carniceros no parecen, después de todo, haber sufrido mucho. En cambio, asegúrase que están aterrados los maranchoneros, o sea los naturales de Maranchón, que se dedican a la venta de mulas, y los tratantes de vinos y corredores de trigo, los cuales depositaban sus dineros en la casa del Sr. Villodas sin exigir de la misma ninguna garantía, por la confianza que les inspiraba». En total, los clientes de ese banco perdieron 25 millones de pesetas, de los que un millón (una auténtica fortuna para la época) correspondían a media docenas de familias maranchoneras.

Pero, cual ave fénix, de esta también salieron adelante, en este caso con la tan inesperada como formidable ayuda de la Primera Guerra Mundial (Figura 7): «Suerte tuvieron que, unos años después, vinieron los cañones a alborotar la tierra. Y es que las guerras, ya se sabe, son la caja de la que unos sacan beneficio, mientras otros pierden lo que tienen en propiedad, tal que la vida. Los tratantes de Maranchón, entre 1914 y 1919 ganaron auténticas fortunas con la compra-venta de mulas, ya que prácticamente se acabó la especie de los Pirineos hacia arriba, y de los Pirineos hacia abajo, de Zaragoza a Lisboa, los de Maranchón compraron todo bicho que se les puso al alcance y dominaron, como si de una multinacional se tratase, el comercio de la mula» (Gismera, 2018a).

Figura 7. Mulas empleadas por el ejército francés para el suministro de municiones durante la I Guerra Mundial. ¿Pasaron por manos de los maranchoneros? Fuente: BNF Gallica.

De hecho, en los últimos lustros del siglo XIX y principios del XX, el comercio de los maranchoneros ya no se limitaba al territorio español, sino que incluía ventas en otros países europeos como Alemania y, muy especialmente, Francia. A su vez, desde este país se vendían a otros estados del continente europeo e incluso llegaban a Argelia o Sudáfrica. No cabe duda de que la Primera Guerra Mundial constituyó otro hito en el auge y prosperidad que experimentó la villa en aquellos años, derivada del comercio de los maranchoneros con los países beligerantes, con Francia nuevamente a la cabeza. La exportación estaba prácticamente canalizada a través de tres familias bien conocidas entonces, una de Maranchón (Los Benignos) y dos de Zaragoza: Los Mercellanes y Los Lapetra. Los maranchoneros estuvieron destacados en distintos puntos clave del país vecino (Hendaya, Bayona, Burdeos y Paris) para el control y seguimiento del negocio.

4. Los tres pilares del maranchonero: conocimiento, seriedad y honestidad

Eran hombres emprendedores, locuaces y valientes, trabajando con animales imponentes como eran los machos, y recorriendo infatigablemente sus zonas de trabajo, de posada en posada, de feria en feria, de mercado en mercado, con mucho dinero en la faltriquera, con los peligros que eso suponía entonces. Globalmente, los maranchoneros formaban un colectivo muy respetado por sus clientes y proveedores, e incluso por sus competidores. Eran profesionales muy competentes, que seleccionaban cuidadosamente los ejemplares más adecuados para cada cliente y se solían tener como ejemplo de seriedad y de flexibilidad a la hora de dar facilidades de pago. En ese sentido, el trato podía incluir la modalidad de la venta al fiao que era una gran ayuda para los clientes menos pudientes dado que la adquisición de cualquier animal se podía pagar a plazos sin más requisitos que un pagaré cuya cobranza se hacía en unas fecha determinadas que, en muchas ocasiones, coincidían con la festividad de San Miguel. Pero, ante todo, y a semejanza de lo que sucedía con los arrieros maragatos, destacaban por una honestidad a prueba de bombas. De hecho, el término «palabra de maranchonero» se empleó como sinónimo de «palabra de ley».

Todo esto hizo que Maranchón fuese un pueblo floreciente porque gran parte del dinero que ganaban los tratantes lo invertían en su mejora (Figura 8). Hubo maranchoneros muy influyentes, como Benigno Bueno, del que hablaremos más adelante, que trajeron muchos negocios e infraestructuras a la villa, convirtiéndola en un centro de abastecimiento para los demás pueblos de la zona.

Figura 8. Maranchón a principios del XX Asociación Cultural la Migaña (Maranchón).

5. El trato no es para los analfabetos

Era una vida sacrificada, expuesta a la climatología y a los bandidos, y que requería pasar la mayor parte del tiempo fuera de casa y de la familia (esposa e hijos pequeños). Eso sí, su actividad les obligaba a conocer bien las matemáticas y a saber leer y escribir correctamente ya que, aparte del famoso apretón de manos, debían documentar a través de actas, recibos o pagarés todas sus compras, ventas y permutas (Figura 9).

En algunos casos, tales documentos podían ser necesarios para que los jueces de las aldeas actuasen frente a clientes morosos o que no cumplían los contratos. También debían conocer las leyes aplicables a los distintos territorios en los que ejercían su trabajo. Todo esto impulsó la educación de una forma mucho más intensa que lo que era habitual en la España rural de la época. En opinión de nuestra informante: «La gente también era culta porque sabían que tenían que saber mucho de cuentas para que no les engañaran, algunos incluso aprendían idiomas si tenían que llevar algo a Francia, y se formaban. En su día, si había 3000 habitantes a principios del siglo XX había cinco escuelas, varias privadas y alguna pública, y las niñas también se escolarizaban. Cuando los padres eran pudientes, enviaban a los hijos a la universidad».

Figura 9. Contrato de venta de un macho por parte de un maranchonero (1929).

6. El chalán o migaña